Elles entrèrent, en faisant généreusement tinter le carillon chinois. On entendait les rires spontanés d’Etienne et de Clément qui fusaient dans le couloir.

Stéphanie partit devant, furetant de tous côtés :

        «  Mais… Alex n’est pas là ?

   - En principe, Alex n’est jamais là où on voudrait qu’il soit… fit calmement Annabelle

    - Vous ne deviez pas sortir après le dîner ? » glissa alors Stéphanie à sa cadette, en contenant mal sa joie. Charlotte balbutia quelque chose d’incompréhensible, la soirée promettait déjà d’être difficile ; mais si en plus Alex lui faisait faux bond, elle deviendrait réellement insurmontable.

Voyant son air dépité et la pâleur soudaine de ses joues, Clément s’approcha doucement d’elle . Charlotte eut un sursaut en sentant sa main se poser dans son cou.

«  Pas de panique, il ne va pas tarder. Il jouait ce soir la demi-finale de son « tournoi » de water-polo. Mais il s’y est tellement peu préparé que l’affaire devrait être pliée en vitesse.

    -  Ah, c’est vrai, fit perfidement Annabelle, j’oubliais les remarquables capacités sportives de ton garçon…

     -  Ne persifle pas, Ann, je sais que l’addiction au chocolat et la tabagie n’arrangent rien ; mais je suis trop content de ce qu’il fait dans le domaine médical pour lui faire le moindre reproche. En tout cas, pour ce soir Charlotte, ça tient toujours ; à moins qu’il ne revienne en morceaux… »

On passa au salon. L’air lourd de la soirée pénétrait par les fenêtres grandes ouvertes, la table était dressée sur le balcon où brûlait une multitudes de photophores orange. Etienne et les trois femmes sortirent dans un babillement désordonné tandis que Clément restait en arrière, aux côtés de Charlotte, un peu hésitant.

       «  Tu savais pour Alex, n’est-ce pas ? finit-il par murmurer.

-   Depuis l’été dernier. Et parce qu’une de mes « connaissances » s’en était rendu compte.

-   Charlotte… Excuse-moi de te demander ça, mais… est-ce que ça ne t’a pas déçue ? »

Cette fois-ci, elle releva promptement la tête et le regarda dans les yeux :

        «  Pourquoi ça ? Pourquoi aurais-je été déçue ?

-    Quand vous étiez petits, c’était si bien de vous voir jouer et rêver ensemble. Pardonne-moi, mais j’ai beaucoup espéré de vous deux ; même si bien sûr je n’étais pas naïf au point de croire que ça finirait par un mariage ; mais je pensais vraiment que tu le mettrais sur la voie… d’autre chose que ce que j’ai fait moi et de ce qu’il est devenu maintenant. 
-  Tu ne dois pas penser ça… Tel qu’il est devenu, Alex est génial ; je ne voudrais pas qu’il soit autrement.

-   Oui, il a des côtés adorables ; mais ces histoires de garçons… En plus, je ne suis au courant de rien… Et il faut bien que j’accepte sinon il claquera la porte sans hésiter…

-   Il finirait par revenir ; on finit toujours par revenir, fit Charlotte en se montrant elle-même puis en désignant Etienne. Clément eut un petit rire.

-   Pas lui… Il a la rancune tenace… Il nous a imposé sa loi.

-   Mais pourquoi est-ce que tu ne le contres pas plus ouvertement ? Ce n’est pas à toi qu’il en veut… répondit Charlotte en regardant Annabelle qui s’asseyait au piano.

-   Je le pourrais, si nous n’étions pas liés comme nous le sommes. Charlotte, après le départ de Gabrielle ; il a été extraordinaire. C’est à lui que je dois la vie. C’est lui qui m’a aidé lorsque j’étais assommé d’anti-dépresseurs ; qui m’encourageait à réduire les doses. Et aussi, à retrouver quelqu’un… Il a été d’une force incroyable. Mais il ne sait pas se ménager, il s’épuise, et le pire, c’est qu’il ne s’aime pas…

-    Je ne suis pas d’accord avec toi, Clément. Il est exigeant, c’est vrai mais il a toutes les chances d’être très heureux si tu l’acceptes comme il est.

-    Tu es au courant de euh… ses aventures ? Attention, je ne te demande pas de me révéler quoique ce soit, mais j’aimerais bien savoir si il te met parfois dans la confidence.

-  Je ne sais pas tout, non, mais je pense qu’il m’en dit plus qu’à n’importe qui ici et…comment te dire ? J’en suis vraiment fière.

-  Oui… soupira Clément d’un air pensif ; cela dit j’estime que tu mérites mieux… comme rôle. »