Ils se regardèrent. Charlotte était contente de pouvoir ainsi s’enhardir, de renfermer un secret que Clément brûlait de connaître. Mais ce contentement fut de courte durée. Annabelle revenait à pas pressés du balcon.

«  Alors ? tu me laisses tout faire ce soir ?

 -  Mais certainement pas. J’arrive. Â»

Tous s’attablèrent.  Charlotte se retrouva à un angle de table, entre Etienne et Annabelle, qui, en bonne maîtresse de maison devrait souvent se lever, ce qui lui laisserait quelque répit.

On servit à boire ; Charlotte n’était pas vraiment accoutumée aux cocktail fruités.
C’était délicieux, mais extrêmement traître.
Au bout de trois gorgées, elle avait déjà des tourbillons plein la tête et priait pour que sa voisine ne lui adresse pas la parole, ce qu’elle ferait bien évidemment de manière à être entendue de tout le monde. Luttant contre la somnolence, elle essayait de suivre les conversations qui s’animaient. Clément était visiblement en train de donner une explication compliquée à Isabelle qui l’écoutait d’un air pénétré en triturant les perles de son bracelet. Stéphanie discourait haut et fort sur les mérites éminents de sa nouvelle école, Annabelle acquiesçait avec adresse et Etienne dodelinait du chef à on ne savait trop quoi tout en sirotant son deuxième verre.

Et la porte d’entrée claqua. Et l’on entendit le bruit d’un sac qui s’effondre sur les dalles. Charlotte ne put s’empêcher de sourire, Etienne releva la tête, Stéphanie continua à gloser comme si de rien n’était mais il y avait plus d’empressement dans le ton de ses paroles, Annabelle baissa les yeux sur son assiette et eut comme un soupir avorté qui lui resta au niveau du sternum et lui laissa la bouche entrouverte. Puis elle redressa lentement le cou, pour offrir au monde son masque mondain, avec sourire de rigueur.

Clément et Alex firent irruption dans le salon presque l’un contre l’autre. Le « bonsoir à tertous ! Â» fut claironnant, joyeux, naturel, teinté peut-être d’une infime pointe de défi.

«  Eh bien , Alexandre , lança Annabelle de son ton mielleux tandis qu’il faisait le tour de la table, que nous dis-tu de ce match ?

- Tu vas pouvoir te resservir un apéro explosif… C’est inconcevable de se faire rétamer comme nous on a réussi à le faire!!! La branlée du siècle… Â»

Annabelle affecta un air pincé devant tant de vulgarité et le bisou-boulet qu’il lui claquait sur la joue droite.

Après avoir fait le tour de la table, il embrassa Charlotte au creux de l’oreille, en appuyant bien fort les lèvres, pour que ça siffle : Â« Oh…une Charlotte déguisée en fille ! Â»

Tournant la tête de côté et d’autre, il avisa une chaise qu’il intercala d’office entre Annabelle et Charlotte.

«  Tu aurais pu me prévoir une chaise, Annabelle.

-   Tu n’étais pas censé te mettre là…

-   Oh, pitié, je connais les coordonnées de la management school,  et je peux te réciter la liste des débouchés internationaux, au débotté, là !

-   N’est-ce pas qu’il manque du plus élémentaire savoir-vivre, Charlotte ?

-   Ca fait longtemps que je le sais…fit –elle avec un radieux sourire aux lèvres.

-   Annabelle, tu as manqué de nombreux épisodes. Je crois que j’ai à peu près tout fait subir à Charlotte ; mais elle résiste bien.

-   De grâce, Alexandre, garde-nous  quelques récits pour le dessert.

-   De grâce, Annabelle, sers-moi à boire ou on va finir par penser que tu oublies tous tes devoirs… et j’ai soif ! Â»